Ban đầu nước xanh lá cây  là thuật ngữ để chỉ độ ẩm của đất, chính xác hơn, nước xanh lá cây là một phần của lượng mưa được thấm qua đất dùng cho cây cối hấp thụ và quay trở lại khí quyển qua đường bay hơi.
Hàng năm,  khối lượng nước mưa trung bình trên các lục địa khoảng 110.000km3, trong đó chỉ có 1/3 thấm vào trong các tầng chứa nước, các hồ và sông suối (nước xanh da trời) và chỉ có khoảng 12.000 km3 cho các hoạt động sử dụng nước của con người. Hiện nay, nước dành cho nhiều mục đích sử dụng: cho công nghiệp, nông nghiệp sử dụng khoảng 10% nước xanh da trời, số còn lại 2/3 tạo độ ẩm cho đất và quay trở lại khí quyển qua bốc hơi từ đất và cây.  Thực tế, Nước màu xanh lá cây – một nguồn nước tự nhiên đáng kể, có  khối lượng  lớn hơn rất nhiều nguồn nước bổ sung từ sông, suối ao hồ và các tầng chứa nước.
Hiện nay, việc gia tăng dân số, thay đổi sở thích tiêu dùng thực phẩm đã chỉ rõ lợi ích của việc sản xuất lương  thực với hai nguồn nước màu xanh da trời và xanh lá cây. Nhiều nguồn nước xanh da trời như sông, hồ đã bị suy kiệt nhiều, kể cả ở hạ lưu. Sự suy kiệt này ngày càng đe dọa đến sản xuất nông nghiệp của các khu vực hạ lưu, đồng bằng và các vùng ven biển.
Giải pháp thêm dòng chảy cho sông thông qua việc chuyển nước giữa các lưu vực hoặc qua các vùng khô hạn là một trong những giải pháp đã được đưa ra và có thể thực hiện được về mặt kĩ thuật nhưng sẽ gặp rất nhiều  phản đối và kháng nghị từ nhiều phía.
Về cơ bản, nước xanh lá cây rất quan trọng đối với sản xuất thực phẩm trong khi nước màu xanh da trời đóng vai trò đáng kể trong GDP.